Ti sei mai accorto di essere stato invitato a un sacco di compleanni estivi? Per una buona ragione. Negli Stati Uniti, la maggior parte delle nascite avviene tra giugno e l'inizio di novembre. Conta nove mesi indietro e vedrai dove si colloca la maggior parte dei concepimenti, in autunno e in inverno.
Cosa sta succedendo? L'aria frizzante autunnale, o la gioia (o l'ansia) delle festività natalizie, innescano più rapporti sessuali non protetti? O è qualcosa di completamente diverso?
Si scopre che la riproduzione è stagionale in tutti gli organismi viventi, dalle piante, agli insetti, ai rettili, agli uccelli e ai mammiferi, compresi gli esseri umani. La spiegazione definitiva di questo fenomeno è di tipo evolutivo.
L'ambiente terrestre è stagionale. Sopra o sotto l'equatore, l'anno è strutturato in inverno, primavera, estate e autunno. Nelle regioni equatoriali, le stagioni umide e secche scandiscono l'anno. Gli organismi hanno sviluppato strategie per riprodursi nel periodo dell'anno che massimizzeranno il loro successo riproduttivo nel corso della vita.
Gli umani non fanno eccezione e mantengono questo risultato evolutivo: la stagionalità delle nascite. I ricercatori, noi inclusi, hanno recentemente lavorato per capire di più sul motivo per cui le nascite sono stagionali, perché questi modelli possono avere un grande impatto sulle epidemie di malattie infantili.
Monitoraggio dei picchi delle nascite in tutto il mondo
I primi studi che dimostrano la stagionalità della nascita umana risalgono ai primi anni del 1800.
In alcuni paesi, le usanze locali possono spiegare la stagionalità delle nascite. Ad esempio, negli anni '90, i ricercatori hanno dimostrato che la tradizionale stagione dei matrimoni di luglio-agosto nelle comunità cattoliche in Polonia ha portato a molte nascite in primavera. Ma la stagione dei matrimoni non determina la stagionalità delle nascite ovunque, e nella maggior parte dei luoghi c'è solo una piccola correlazione tra matrimoni e nascite da 9 a 15 mesi dopo. Quindi, i letti nuziali non sono la storia completa.
C'è un chiaro modello di nascite alle diverse latitudine. Qui negli Stati Uniti, gli stati del nord hanno un picco di nascite all'inizio dell'estate (giugno-luglio), mentre gli stati del sud registrano un picco di nascite pochi mesi dopo (ottobre-novembre).
I tassi di natalità aumentano e diminuiscono durante l'anno.
Alcuni mesi hanno più nascite di altri, come si vede qui per il 2008. I numeri sono per 1.000 residenti nello stato. L'estate fino all'inizio dell'autunno è la stagione delle nascite.
A livello globale, i compleanni popolari seguono uno schema simile, con picchi che si verificano all'inizio dell'anno più ci si sposta verso nord dall'equatore: ad esempio, in Finlandia è a fine aprile, mentre in Giamaica è a novembre. E negli Stati Uniti, gli stati più a sud, come il Texas e la Florida, registrano picchi di nascita che non sono solo più avanti nel corso dell'anno, ma anche più pronunciati di quelli osservati nel nord.
Quindi cosa influenza il concepimento?
La ricerca mostra che la stagionalità delle nascite è correlata ai cambiamenti della temperatura locale e della durata del giorno. E le regioni con temperature estreme in genere hanno due picchi di nascite ogni anno. Ad esempio, i dati dei primi anni del 1900 hanno mostrato due picchi di nascita pronunciati all'anno nella Groenlandia occidentale e nell'Europa orientale.
Le popolazioni rurali tendono ad avere un tasso di nascite stagionale più marcato rispetto alle popolazioni urbane, probabilmente perché gli abitanti delle campagne possono essere più soggetti alle condizioni ambientali, compresi i cambiamenti di temperatura e la durata del giorno. Fattori ambientali come questi potrebbero influenzare il comportamento sessuale umano.
Inoltre, come anche in altre specie, questi cambiamenti ambientali potrebbero guidare i cambiamenti stagionali della fertilità. Ciò significa che, più che un semplice aumento della frequenza dei rapporti sessuali, la fertilità femminile e/o maschile può cambiare durante l'anno, come fenomeno biologico endogeno, rendendo le persone più propense a concepire in determinati momenti - con il presupposto di avere un rapporto sessuale, ovviamente.
I biologi sanno che la fertilità dei mammiferi non umani è influenzata dalla durata del giorno, che può agire come un calendario riproduttivo. Ad esempio, i cervi usano i giorni che si accorciano dell'autunno come segnale per la riproduzione. Le femmine rimangono incinte in autunno e portano avanti la gravidanza per tutto l'inverno. L'obiettivo è partorire in un momento in cui sono disponibili molte risorse per i neonati: nascere in primavera è evolutivamente vantaggioso.
Quindi gli animali con gravidanze lunghe tendono ad essere sensibili al giorno breve, nel senso che si riproducono solo nei giorni brevi dell'autunno e dell'inverno; sono gravide durante l'inverno e partoriscono in primavera. Considerando che gli animali con brevi periodi di gestazione sono riproduttori di lunga durata; concepiscono nelle lunghe giornate primaverili o estive e, poiché la loro gravidanza è breve, hanno i loro piccoli quella stessa primavera o estate. Molte specie si accoppiano e sono in grado di rimanere incinta solo in un determinato periodo dell'anno - quei giorni lunghi o corti, per esempio - e la lunghezza del giorno stessa dirige i loro ormoni e la capacità di concepire.
Gli umani potrebbero non essere così diversi dagli altri mammiferi. La lunghezza del giorno ha il potenziale per influenzare la fertilità umana e sembra spiegare i modelli di stagionalità delle nascite in alcuni luoghi, ma non in altri. Oltre alla lunghezza del giorno, i ricercatori hanno dimostrato che lo stato sociale e i cambiamenti nel tenore di vita influiscono anche sulla stagionalità delle nascite. Sembra che non ci sia un unico driver per la stagionalità delle nascite nelle persone, con una serie di fattori sociali, ambientali e culturali che giocano tutti un ruolo.
Cosa ha a che fare la stagione delle nascite con la malattia?
Gli incendi boschivi richiedono carburante per bruciare. Dopo un grande incendio, il fuoco deve essere rifornito prima che un altro incendio possa diffondersi.
Le epidemie di malattie non sono diverse. Le malattie infettive infantili richiedono bambini suscettibili affinché un agente patogeno si diffonda attraverso una popolazione. Una volta che i bambini vengono infettati e guariscono da malattie come la poliomielite, il morbillo e la varicella, sono immuni per tutta la vita. Quindi, per far decollare nuove epidemie, deve esserci un nuovo gruppo di neonati e bambini suscettibili nella popolazione. In assenza di vaccinazione, il tasso di natalità in una popolazione è un fattore determinante della frequenza con cui possono verificarsi epidemie di malattie infantili.
I bambini nascono con l'immunità materna: anticorpi della mamma che aiutano a difendersi da malattie infettive come morbillo, rosolia e varicella. Questa immunità è generalmente efficace per i primi 3-6 mesi di vita. Molte malattie infettive che colpiscono i bambini negli Stati Uniti tendono a raggiungere il picco nei mesi invernali e primaverili. Ciò lascia i bambini nati nella stagione delle nascite degli Stati Uniti d'estate e in autunno a diventare suscettibili poiché la loro immunità materna svanisce da tre a sei mesi dopo, proprio quando molte malattie infettive colpiscono in inverno e in primavera.
Negli esseri umani, il tasso di natalità medio è estremamente importante per comprendere le dinamiche della malattia, con cambiamenti nel tasso di natalità che influenzano se si verificherà un'epidemia ogni anno, o ogni pochi anni, e quanto grande può essere un'epidemia. Ad esempio, le epidemie di polio nella prima metà del 20° secolo hanno provocato molte migliaia di bambini paralizzati dalla polio ogni estate negli Stati Uniti. La dimensione delle epidemie di polio era dettata dal tasso di natalità. Per questo motivo, le epidemie di poliomielite sono diventate più estreme dopo il baby boom della Seconda guerra mondiale, quando il tasso di natalità è aumentato.
Allo stesso modo, la tempistica e l'intensità dei picchi di nascita influiscono anche sul periodo di tempo tra le epidemie. È importante sottolineare che, indipendentemente dalla frequenza con cui si verifica un'epidemia, come le nascite, è sempre stagionale. E le nascite hanno dimostrato di alterare direttamente i tempi stagionali delle epidemie virali nei bambini.
Il numero di bambini nati in estate è causa di malattie infantili stagionali? L'interruzione dei modelli nelle nascite altera i modelli stagionali di epidemia? Sappiamo che la variazione del tasso di natalità medio può modificare l'entità delle epidemie di malattie infantili, come si è visto per la poliomielite durante il baby boom. I modelli teorici suggeriscono che i cambiamenti nella stagionalità delle nascite possono alterare le dimensioni e la frequenza delle epidemie di malattie infantili. Ma rimane una questione aperta se i cambiamenti nella stagionalità delle nascite che si sono verificati negli ultimi 50 anni e più abbiano di fatto alterato le malattie infantili; sono necessarie ulteriori ricerche in questo settore.
Perdere la nostra connessione stagionale
C'è una cosa su cui tutti i ricercatori in questo campo sono d'accordo: le persone stanno iniziando a perdere la stagionalità delle nascite in tutto l'emisfero settentrionale. (A causa della mancanza di dati, al momento non è noto cosa stia accadendo nei paesi a sud dell'equatore, come quelli dell'America Latina e dell'Africa.)
Ci sono due prove a sostegno di questo. In primo luogo, la forza del taso di nascita - da giugno a novembre negli Stati Uniti - è diminuita da decenni; e in secondo luogo, le località che hanno avuto due picchi di nascita all'anno ora ne hanno solo uno.
Questa perdita di stagionalità delle nascite può essere in parte dovuta a fattori sociali, come la pianificazione della gravidanza e la crescente disconnessione umana con l'ambiente naturale e, quindi, le stagioni. La radice di questo cambiamento è probabilmente legata all'industrializzazione e ai suoi effetti sociali a valle, tra cui lavoro al chiuso, meno lavori stagionali, accesso alla pianificazione familiare, alloggi moderni e luce artificiale che oscurano la lunghezza naturale del giorno che potrebbe influenzare la fertilità.
Qualunque sia la causa della stagionalità delle nascite, una cosa rimane chiara, almeno qui negli Stati Uniti: in questo momento rimane il momento migliore per il concepimento.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.